Trần Khánh Dư là vị tướng tài ba dưới thời nhà Trần, ông lập nhiều công trạng trong các trận đánh với quân Nguyên - Mông và được triều đình rất mực coi trọng. Sau cuộc chiến ông được phong làm Phiêu kỵ đại tướng quân, đồng thời được vua Trần Thánh Tông nhận làm con nuôi (hưởng tước Nhân Huệ Vương), ban đặc ân được tự do ra vào nơi cung cấm. Không chỉ là võ tướng tài ba, theo lịch sử ghi chép lại, ông còn rất tinh thông văn vở.
Tuy nhiên, cuộc đời Trần Khánh Dư sau đó gặp nhiều sóng gió khi ông vướng vào một mối tình ngang trái. Trần Khánh Dư và công chúa Thiên Thụy (Quỳnh Trân) - chị ruột của vua Trần Nhân Tông yêu nhau say đắm. Nhưng trớ trêu thay, con trai của Hưng Đạo Vương cũng đem lòng si mê nàng. Tầm ảnh hưởng của Trần Hưng Đạo là vô cùng lớn, Thiên Thụy buộc lòng phải theo lệnh vua, trở thành vợ Hưng Vũ Vương Trần Quốc Nghiễn. Sau khi lấy chồng, công chúa vẫn lén lút quan hệ với Trần Khánh Dư. Việc bị phát giác, võ tướng bị vua lệnh đánh chết. Dù vậy, vì thương tình nên Trần Thánh Tông vẫn ngầm sai thuộc hạ nhẹ tay. Sau cùng. Khánh Dư bị tước quan, tịch thu tài sản, trở về quê cha ở Chí Linh làm nghề bán than kiếm sống.
Anh Hùng Bán Than được thực hiện dựa trên cuộc đời nhiều chông gai của vị tướng tài ba này.
