Ngay cả những người bình thường nhất cũng có thể gây nên những hành vi tàn bạo vượt ngoài luân lý. Hiệu Ứng Lucifer - được đặt tên theo Đại Thiên thần được Chúa yêu quý nhưng đã trở nên sa ngã, bị giáng xuống Địa ngục và trở thành Quỷ Satan - giải thích về lý do và cách thức mà mỗi chúng ta đều có thể trở thành những tội phạm tàn nhẫn. Cuốn sách là bản tường thuật chân thực và chi tiết nhất về thí nghiệm nhà tù Stanford kinh điển do Philip Zimbardo chủ trì thực hiện, cùng phân tích nhiều nghiên cứu tâm lý xã hội gây sốc khác và nhìn lại những câu chuyện thực tế kinh hoàng mãi mãi in dấu trong lịch sử.
Hiệu Ứng Lucifer mở đầu bằng một chương phác thảo sự biến đổi của tính cách con người, về những người tốt và lương thiện bỗng quay sang thực hiện những hành vi xấu xa, thậm chí là những điều độc ác và khủng khiếp. Chương sách đặt ra câu hỏi: Chúng ta thực sự hiểu rõ mình đến mức nào? Chúng ta có thể tự tin đến đâu khi dự đoán những gì mình sẽ làm hoặc không làm trong những tình huống mà bản thân chưa từng gặp phải? Liệu chúng ta có giống như thiên thần mà Chúa yêu mến - Lucifer, bị cám dỗ và làm những điều không tưởng với người khác hay không?
Cuốn sách sẽ khiến chúng ta phải có cái nhìn khác về bản chất con người. Lằn ranh thiện - ác không rõ ràng như ta vẫn tưởng. Nhưng bằng cách hiểu được những yếu tố tâm lý chi phối tâm trí và hành vi trong những bối cảnh cụ thể, con người hoàn toàn có khả năng rèn luyện để giữ mình trước những cám dỗ của cái ác và sự phi nghĩa, thậm chí có thể dũng cảm đứng lên đấu tranh, thực hiện những hành động anh hùng vì những giá trị nhân đạo vĩnh cửu.
